Las reacciones químicas convierten sustancias en otros materiales con propiedades diferentes. Gran parte de nuestro estudio de las reacciones químicas tiene que ver con la formación de sustancias nuevas a partir de un conjunto dado de reactivos. Sin embargo, resulta igualmente importante comprender la rapidez con la que ocurren las reacciones químicas.
La cinética química es el área de la química que se ocupa del estudio de la velocidad, o rapidez, con que ocurre una reacción química. La palabra “cinética” sugiere movimiento o cambio. La cinética química se refiere a la rapidez de reacción, que se refiere al cambio en la concentración de un reactivo o de un producto con respecto del tiempo (M/s).
Hay muchas razones para estudiar la rapidez de una reacción. Para empezar, existe curiosidad intrínseca respecto de la razón por la que las reacciones ocurren a diferentes rapideces. Algunos procesos, como las etapas iniciales de la visión, la fotosíntesis y las reacciones nucleares en cadena, ocurren a una rapidez muy corta, del orden de 10–12 s a 10–6 s. otros, como la polimerización del cemento y la conversión del grafito en diamante, necesitan millones de años para completarse.